A Ford Motor Company 125. versenyszezonjának nyitányán a Yates család kapta a „Spirit of Ford” díjat, amely a Ford versenyprogramjának legmagasabb kitüntetése az autósporthoz pályán és azon kívül hozzátett kiemelkedő életművek elismeréseként. A 30. díjazottként a Yates név olyan legendákkal kerül egy sorba, mint Richard Petty, Jack Roush vagy Bob Glidden, megerősítve a család helyét a NASCAR történetének és a Ford versenyzésének panteonjában.
Edsel Ford II méltatása: „Ők tényleg Ford-kék vért visznek”
A díjat Edsel Ford II adta át Doug Yatesnek, aki családja nevében vette át az elismerést Daytona Beach-en. Beszédében Edsel Ford úgy fogalmazott, hogy saját magáról is elmondhatja, hogy „Ford-kéket vérzik”, de a Yates család az, amely legalább ennyire, ha nem jobban megtestesíti mindazt, amit a Ford Motor Company és a Ford Racing jelent a sport számára. Kiemelte, hogy Robert és Doug Yates nemcsak a Ford versenyprogramjának sikereit szimbolizálják, hanem azt is, „ami helyes magában az autóversenyzésben” – a szakmai igényességet, az innovációt és az etikus versenyzést.
Robert Yates öröksége: motorépítőtől NASCAR-bajnokig
Robert Yates pályája a Holman Moody NASCAR-műhelynél indult 1967-ben, ahol két évvel később már Daytona 500-győztes motort épített. Az 1980-as évek elején több kiemelkedő programban vett részt, többek között abban a bajnoki szezonban, amely Richard Petty 200. futamgyőzelmét hozta. 1988-ban saját csapatot alapított Robert Yates Racing néven, amely 1989 és 2007 között 57 Cup-futamgyőzelmet aratott, köztük három Daytona 500-sikert Davey Allisonnal (1992) és Dale Jarrett-tel (1996, 2000), valamint a 1999-es NASCAR Cup bajnoki címet. Munkásságát 2018-ban a NASCAR Hall of Fame tagsággal koronázták meg, ezzel is megpecsételve, hogy neve végleg a sport legnagyobbjai közé tartozik.
Doug Yates és a Roush Yates Engines korszaka
Doug Yates 1990-ben, a North Carolina State University gépészmérnöki diplomájával a zsebében csatlakozott a Robert Yates Racinghez, majd apja mellett tanulva vált a Ford versenymotor-fejlesztés egyik meghatározó alakjává. Amikor 2004-ben Jack Roush és Robert Yates a Ford érdekében egyesítette motorprogramját, a két rivális egy olyan vezetőt keresett, akinek a szakmai tekintélye és emberi integritása egyaránt megkérdőjelezhetetlen – ez lett Doug Yates, a frissen megalakult Roush Yates Engines vezérigazgatója. Azóta a vállalat több mint 400 NASCAR-futamgyőzelmet könyvelhet el a három fő sorozatban, köztük a Ford GT-vel szerzett Le Mans-győzelmet 2016-ban, valamint hét Daytona 500-sikert és több Cup-bajnoki címet. Doug Yates jelenleg összesen 449 NASCAR-győzelemnél jár pályafutása során, és szorosan együtt dolgozik a Ford hajtáslánc-fejlesztő mérnökeivel, hogy a pályán is visszaköszönjön a márka innovációs törekvése.
Daytona 500-győzelmek és bajnoki címek sorozata
A Yates név a Daytona 500 történetében külön fejezetet érdemel. Robert Yates Racing 1989 és 2007 között háromszor diadalmaskodott a „Great American Race”-en, miközben öt pole pozíciót is szerzett, olyan nevekkel, mint Davey Allison, Dale Jarrett vagy David Gilliland. A stafétát a Roush Yates Engines vitte tovább: a közös motorprogram 2009 óta hét Daytona 500-győzelmet hozott Ford számára, Matt Kenseth-től Trevor Bayne-en és Joey Loganón át egészen a 2022-es győztes Austin Cindricig. A Roush Yates motorjaival szerelt autók az elmúlt két évtizedben öt Cup-bajnoki címet szereztek – Kurt Busch első, 2004-es trófeájától Joey Logano és Ryan Blaney legfrissebb sikereiig –, miközben a műhely 200. Cup-győzelmét 2025-ben Austin Cindric talladegai diadala jelentette.
A díj érzelmi súlya a Yates család számára
Doug Yates a díj átvételekor hangsúlyozta, hogy számára ez az elismerés minden várakozásán túlmutat. Elmondta, hogy soha nem gondolta volna, mennyire büszke lehet arra, hogy a Ford család részének tekintik, és különösen fájdalmas számára, hogy édesapja már nincs jelen, hogy együtt ünnepelhessenek. Beszédében kiemelte, hogy mindez a folyamatos kemény munka, a versenyzés iránti elkötelezettség és a Ford Motor Company iránti lojalitás gyümölcse, és hogy minden futamra úgy érkeznek, hogy a Fordot és a Ford családot szeretnék büszkévé tenni. A 449 meglévő Cup-, O’Reilly- és Truck-sorozatbeli győzelem mellé a cél a kerek, 450. siker megszerzése – lehetőleg már a díjátadást követő vasárnapi versenyen.
Mit jelent a „Spirit of Ford” a sportnak?
A „Spirit of Ford” díj a Ford Racing legmagasabb presztízsű kitüntetése, amellyel olyan személyeket és családokat ismernek el, akik pályán és azon kívül is maradandó nyomot hagytak az autóversenyzésben. A díjazottak listája három évtizedre visszamenőleg a sport legnagyobb neveit vonultatja fel, a legendás versenyzőktől a kulisszák mögött dolgozó innovátorokig. A Yates család bekerülése ebbe a körbe nem csupán egy újabb trófea Dearborn falain, hanem annak hivatalos elismerése, hogy Robert és Doug Yates munkája döntő szerepet játszott a Ford versenyzői identitásának formálásában. Ahogy a márka belép 125. versenyszezonjába, a díj azt üzeni: a Ford versenyzésének jövője ugyanúgy az olyan családokra épül, mint a Yates – generációkon átívelő szenvedéllyel, mérnöki precizitással és rendíthetetlen hűséggel a kék oválhoz.