Minden idők legjobb kosárlabdázójának tartott Michael Jordan csapattulajdonosként szállt be a Nascarba, ami a szakértők szerint fordulópontot jelenthet a bajnokság történetében. A legendás sportoló a Toyotát választotta partneréül.
Michael Jordan még most, 57 évesen sem lassít. Ellenkezőleg, vadonatúj ötletekkel hozza lendületbe nemcsak saját magát, de az egész világot.
MJ idén szeptemberben jelentette be, hogy a másfél évtizedes Nascar-tapasztalattal rendelkező versenyzővel, Denny Hamlinnelközösen saját csapatot alapít, és azzal már a 2021-es évadban részt vesz a bajnokságban. Azt már akkor lehetett tudni, hogy Bubba Wallace, a széria egyetlen élvonalbeli színesbőrű versenyzője lesz a pilótájuk – logikus döntés, hiszen Jordan az első afro-amerikai csapattulajdonos azóta, hogy 1973-ban feloszlott a Wendell Scott által 1961-ben alapított Scott Racing csapat.
Ekkor még sem a csapat nevét, sem autójuk gyártóját nem lehetett tudni. Most, másfél hónappal később már egyik sem titok, és tulajdonképpen egyik sem okozott nagy meglepetést.
A társtulajdonosok szokásos mez-, illetve rajtszáma után 23XI Racing néven küzdenek majd a bajnoki címért (Hamlin közösségi csatornáin rendszeresen írja római számmal a tizenegyest), az autót pedig a Toyota szállítja.
Ez utóbbi szinte borítékolható volt, hiszen Denny Hamlin immár 12 éve versenyez Toyotával, ráadásul pont annál a Joe Gibbs Racingnél, amely jelenleg az egyik legerősebb csapat a Nascarban, és amelyet szakmai partneréül választott a 23XI Racing. (A történetet az teszi kerekké, hogy Bubba Wallace az évtized elején tesztpilótaként dolgozott a JGR-nél.)
Michael Jordan friss csapata a Toyota Racing Development (TRD) teljes körű technikai támogatását is élvezi majd: ők építik autójuk versenymotorját, valamint biztosítják a szükséges technológiát és adatelemzést.
A megállapodás keretében a futóművet is a TRD biztosítja a csapatnak, egyéb szolgáltatásokkal egyetemben. A Toyota/TRD csapatok hagyományosan jó viszonyt, nyitott munkakapcsolatot ápolnak egymással a Nascarban.
Az autógyártó arra bíztatja partnereit, hogy osszák meg egymással a műszaki információkat, ezzel is lehetővé téve az autógyártó nevével fémjelzett versenyautók, illetve az általuk támogatott pilóták teljesítményének fejlesztését.
A 23XI Racing Toyota Camry-je – ami szinte magától értetődően Michael Jordan mezszámát viseli (bár Jordan korábban azt nyilatkozta, Wallace „nyugodtan választhat magának saját számot”) – 2021. február 14-én, az ikonikus Daytona 500-as futamon áll először rajthoz.
Ez jó ómen, hiszen Hamlin pályafutása során háromszor tudott itt győzni (2016-ban, 2019-ben és 2020-ban), tavaly a Toyota tripla győzelemmel ünnepelt Daytonában. Wallace pedig minden idők legjobb eredményét érte el itt, mint színesbőrű pilóta: 2018-ban, élete első Daytona 500-as versenyén rögtön a második lett, megelőzve az akkor harmadik helyen célba érő Denny Hamlint.
A Toyota 2007 óta vesz részt a Nascarban, de ilyen rövid idő alatt is a széria történetének harmadik legsikeresebb márkájává tudtak válni: 2016 óta legyőzhetetlenek, noha jóval kevesebb autót indítanak, mint a többi nagy autógyártó. Tőlük eltérően a jövőbeli sikereket sem bízza a véletlenre a márka, 2013-ben saját akadémiát létesítettek, ahol ígéretes fiatal pilóták bontakoztathatják ki tehetségüket.
