Az első helyért végig szoros csatát vívott a vb-címért is harcoló Sébastien Ogier és Elfyn Evans, végül a rutinosabb francia nyerte az utolsó napra esőssé váló aszfaltversenyt, melynek központja ezúttal is Toyota Városban volt.
Ez a Toyota-csapat harmadik egymást követő győzelme a negyedik alkalommal megrendezett Japán-ralin (és a második eset, hogy az alakulat teljesen kisajátította magának a dobogót a hazai versenyén), valamint a 105. győzelme a WRC történetében. Idén a 13 eddigi raliból csak egyszer fordult elő, hogy nem a japán márka versenyzői közül került ki a győztes.
Japánban Ogier és Evans az első naptól fogva egymással küzdöttek a győzelemért, csak az utolsó napon nőtt 10 másodperc fölé a köztük lévő különbség, az esős Power Stage-en pedig csak 0,1 másodperc választotta el őket egymástól. Ogier idei hatodik – és pályafutása 67.– győzelmével hihetetlenül kiélezetté vált a 2025-ös világbajnokság, ugyanis egy versennyel a szezon vége előtt mindössze három pont választja el egymástól a még mindig vezető Evanst és a franciát, aki két futamon nem indult. Szaúd-Arábiában, a november végi szezonzárón még 35 pontot lehet gyűjteni, így még mindketten világbajnokok lehetnek, sőt, elméletileg még a 24 pontos hátrányban lévő Kalle Rovanperänak is maradt némi esélye a harmadik vb-címére.
Ogier 6,5 másodperces előnnyel fordult rá Japánban az utolsó napra, amelyet nehéz, esős körülmények között rendeztek meg, ezért teljesen új beállításokkal és a viszonylag ismeretlen Hankook esőgumikkal kellett menni. Evans jobban kezdett a reggeli első szakaszon, és úgy tűnt, rögtön át is veszi a vezetést, de Ogier a különösen trükkös gyorsasági második felében sikeresen felzárkózott, és végül alig kapott ki a walesitől. A nyolcszoros világbajnok ezután megnyerte a következő gyorsasági szakaszt, és az utolsó előtti gyorsaságin elért újabb legjobb idővel 11,5 másodperces előnnyel várhatta az utolsó gyorsaságit, a bónusz pontokért zajló Power Stage-et.
Az izgalmas fináléban, a 14 km hosszú Lake Mikawako gyorsasági második futásán Ogier és Evans között mindössze 0,096 másodperc volt a különbség. A francia végül nem csak ezt a gyorsaságit, hanem a Szupervasárnap értékelést is megnyerte, így megszerezte a maximális 35 pontot. Evansnek azért is fájhat a feje, mert Szaúd-Arábiában, az autógyilkos pályákon a bajnokság éllovasaként neki kell majd elsőként rajtolnia csütörtökön, ami a „pályatakarítás” miatt nagy hátrányt jelent majd a másodikként rajtoló Ogier-vel szemben.
Már pénteken eldőlt Japánban, hogy Kalle Rovanperänak ezúttal nem lehet esélye a győzelemre, ugyanis a második gyorsasági szakaszon egy korlátnak ütközött, amitől eltört a hátsó felfüggesztés a GR Yarisában. Bár eljutott a finn a nap közepi szervizig (ahol a csapat meg is tudta javítani az autót), végül öt percet vesztett az incidens miatt. A sok kiesés miatt végül így is a hatodik helyen végzett az idény végén szakágat váltó kétszeres világbajnok, és a Szupervasárnapon és a Power Stage-en is a harmadik helyet szerezte meg.
Élete legjobb eredményét érte el Sami Pajari a fehér Toyota GR Yarisszal, életében először állhatott fel dobogóra a Rally1 kategóriában, azok után, hogy tavaly megnyerte a WRC2 világbajnokságot. Pajari a vasárnapi első szakaszon lépett előre a negyedikről a harmadik helyre, amikor a Hyundai pilótája, Adrien Fourmaux kiesett egy ütközés miatt (gyakorlatilag eltűnt az autója jobb oldala ajtóval együtt, és a szélvédő is betört). A fiatal finn, aki először versenyzett Japánban csúcskategóriás Rally1-es autóval, érett versenyzést mutatott be, és azt is bebizonyította, hogy az aszfaltos tempója egyre közelebb van az elmezőnyéhez.
Kacuta Takamoto élete formájában vezetett pénteken a hazai raliján, és harmadik toyotásként részt vett a győzelemért folyó küzdelemben Ogier és Evans mellett. Szombat délután a 11-es gyorsasági szakaszon azonban nekiment egy vízzel teli műanyag kerítésnek, amitől elromlott a szervokormány a Toyotájában. Kacuta vasárnap visszatért a megjavított autóval, és ismét erős tempót diktált, többek között két szakaszgyőzelmet is szerzett az Okazaki szuperspeciálon a nagy számban megjelent helyi nézők örömére.
Az idei WRC2 bajnok Oliver Solberg ismét a Rally2 kategória élén végzett a Printsport által üzemeltetett GR Yarisszal, az összetettben pedig a hetedik helyen végzett, egy hellyel Alejandro Cachón előtt, aki első WRC2 győzelmét szerezte meg a Toyota Spain által nevezett másik GR Yarisszal.
Nyilatkozatok:
Sébartien Ogier:
„Ez nyilvánvalóan a tökéletes eredmény. Nagyon örülök, hogy megnyertem a Japán-ralit a Toyota számára. Intenzív hétvége volt, különösen az utolsó nap, amely nagyon nehéz körülmények között zajlott. Nagy gratuláció a csapatnak, hogy ismét remek autót adtak nekünk, amellyel így harcolhattunk, mert ma egy teljesen más ralit kezdtünk az eső miatt, teljesen más beállításokkal, és minden azonnal működött. Elfyn egész hétvégén nyomást gyakorolt rám; a nagy győzelmek csak akkor jönnek össze, ha nagyszerű ellenfelek vannak.”
Elfyn Evans:
„Összességében szórakoztató és erős hétvége volt, és újabb remek eredmény a csapat számára hazai pályán, Japánban. Ma nem volt könnyű egy ilyen komoly küzdelmet vívni ezek között a nehéz körülmények között. Mindent megtettünk, de Seb nagyon jól vezetett, és ma túl erős volt ahhoz, hogy legyőzzük. Igen szoros volt a verseny kettőnk között, különösen a Power Stage-en. Úgy érzem, hogy elég sok pontot veszítettünk, de így működik ez a játék, és még minden lehetséges az utolsó rali előtt.”
Végeredmény, Japán-rali:
1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) 3ó21p08.9mp
2. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +11.6mp
3. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +2p16.6mp
4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +3p18.1mp
5. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +6p48.7mp
6. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +7p01.5mp
7. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +9p35.5mp
8. Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +10p41.6mp
9. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +11p36.2mp
10. Jan Solans/Rodrigo Sanjuan (Toyota GR Yaris Rally2) +12p26.0mp
17. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +40p24.6mp
A pilóták világbajnokságának állása:
1. Elfyn Evans 272 pont
2. Sébastien Ogier 269
3. Kalle Rovanperä 248
4. Ott Tänak 213
5. Thierry Neuville 166
6. Kacuta Takamoto 111
7. Adrien Fourmaux 96
8. Sami Pajari 94
9. Oliver Solberg 70
10. Grégoire Munster 36
A gyártók világbajnokságának állása:
1. Toyota Gazoo Racing World Rally Team 692 pont
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 464
3. M-Sport Ford World Rally Team 191
4. Toyota Gazoo Racing WRT2 145
