A Toyota Gazoo Racing ismeretlen vidékre merészkedik ezen a hétvégén Mexikóvárosban, ahol a FIA Hosszútávú Világbajnokság (WEC) keretében megrendezett Mexikó Hatórás Futamon indul majd.
Anthony Davidson, Sébastien Buemi és Kazuki Nakajima az 5. rajtszámú TS050 HYBRID-del autóznak a mexikói főváros 4,304 kilométeres pályáján, ahol az idény során először próbálnak dobogós helyezést elérni. Stéphane Sarrazin, Mike Conway és Kamui Kobayashi a 6. rajtszámú TS050 HYBRID géppel versenyeznek a Toyota színeiben.
A csapat pilótáinak fele – Sébastien, Stéphane és Mike – már szerzett némi tapasztalatot a Mexico City pályán, mivel márciusban rajthoz álltak a 2,14 kilométeres szakaszon rendezett Formula E futamon, ahol Sébastien felállhatott a dobogóra. Utoljára 1991-ben rendeztek Mexikóban csúcskategóriás hosszútávú futamot: egy 430 kilométeres versenyt az aktuális Sportautó Világbajnokság alkalmából. A Toyota nem indult azon a futamon, de két alkalommal már versenyzett ezen a pályán.
1990-ben egyik Toyota 90C-V versenygépnek sem sikerült befejeznie a futamot, mivel a Johnny Dumfries/Roberto Ravaglia illetve a Geoff Lees/John Watson párosnak egyaránt ki kellett állnia műszaki problémák miatt. Egy évvel korábban a Dumfries/Watson duó a harmadik helyről indulhatott, de sajnos akkor is fel kellett adniuk a versenyt. Bár az idei futamot ismét az Autodromo Hermanos Rodriguez pályán rendezik, maga a helyszín jelentősen megváltozott. A pályát a Rodriguez testvérek, Ricardo és Pedro után nevezik ‘hermanosnak’, ami spanyolul testvéreket jelent. Mindketten sikeres mexikói autóversenyzők voltak, amíg külön-külön halálos balesetet nem szenvedtek.
A régi pálya híres volt a hosszan elnyújtott, enyhén döntött utolsó kanyarról, amit Peraltadának neveztek: ezt a szakaszt építették át a pálya felújításakor. Az utolsó kanyarok immár egy baseball-stadionon haladnak át, a pálya többi része viszont az eredeti nyomvonalat követi. 2.285 méteres a tengerszint felett magasságával ez a pálya található a legmagasabban a WEC versenysorozat helyszínei közül. A ritka levegő miatt ultranagy leszorító erőt biztosító aerodinamikai csomagot, valamint a motornál és a hibrid rendszernél kiegészítő hűtést kell alkalmazni.
Az előző hónapban az ultranagy leszorító erővel beállított TS050 HYBRID ötödik, illetve hatodik helyezéssel mutatkozott be a Nürburgringen, de a Toyota továbbfejleszti a rendszert a mexikói futamra, hogy az jobban illeszkedjen az autó jellemzőihez.
Csütörtökön várhatók előzetes visszajelzések, amikor az autók összesen négy és fél órát töltenek majd a pályán a tesztelés és két szabadedzés keretében. Az utolsó szabadedzésre és az időmérő futamra pénteken kerül sor. A versenyt szombaton helyi idő szerint fél kettőkor rendezik.
„Mexikó új kihívás számunkra, ahogyan az összes többi WEC csapat számára is; mindannyian nagyon várjuk, hogy találkozhassunk mexikói rajongóinkkal. Ez a futam jelenti az idény közepét és a fly-away futamok kezdetét. Jól akarunk szerepelni, és hiszek abban, hogy képesek is leszünk erre. Bár Mexikóban az ultranagy leszorító erőt biztosító csomaggal lépünk pályára, a ritka levegő miatt nagy sebességet várunk. Eddig még nem versenyeztünk a TS050 HYBRID-del ekkora magasságban és a pályát sem ismerjük igazán, ezért a csapatnak keményen oda kell majd tennie magát edzés közben, hogy felkészíthesse az autót a futamra” – fogalmaz Toshio Sato csapatfőnök.
A Toyota Gazoo Racing a Hosszútávú Világbajnokságon
A Toyota először 1983-ban indult a FIA Hosszútávú Világbajnokságán (World Endurance Championship), s ezt követően hosszú időn át rész vett a sorozat versenyein. 1985 óta (a 2016-os évet is beleértve) a Toyota autói összesen 18 alkalommal álltak rajthoz a Le Mans-i viadalon, és öt végeztek második helyen a versenysorozatban (1992, 1994, 1999 és 2013 és 2016). 2012-ben a márka a Toyota visszatért a hosszú távú versenyek világába, méghozzá úgy, hogy a hybrid hajtásláncokat a Toyota Higashi-Fuji Műszaki Központ fejlesztette, a futómű és a karosszéria pedig a Toyota Motorsport GmbH munkája volt. A multinacionális vállalat központja a németországi Köln, ahol a Toyota számos motorsport- és hybrid-szakértője dolgozik; ők egyébként az itt szerzett tapasztalatukat a közúti autók tervezésénél is hatékonyan hasznosítják. 2012 óta a Toyota 10 pole pozíciót és 10 futamgyőzelmet szerzett, és versenyzői összesen 26 alkalommal állhattak fel a dobogóra. 2014-ben a csapat a TS040 HYBRID géppel megnyerte az egyéni és a csapatszintű bajnokságot is, egy évvel később pedig a Toyota az első Le Mans-i futamának 30. évfordulóját ünnepelte. A Toyota Motorsport GmbH a WEC projektben játszott szerepe mellett egyéb tevékenységeket is végez: többek közt a cég biztosítja az erőforrásokat a Toyota 2017-es visszatéréséhez a Rally Világbajnokságra, emellett pedig külső megrendelők számára is rendelkezésre bocsátja magas színvonalú mérnöki szolgáltatásait.
