A Ford Chip Ganassi Racing besöpörte az első három startpozíciót a Daytona International Speedway pályán 55. alkalommal megrendezett Rolex 24 órás futamon.
Joey Hand 1:43.473 időeredménnyel szerezte meg az első helyet, míg Richard Westbrook és Olivier Pla a második és harmadik helyet biztosította a 67. és 68. rajtszámú Ford GT-k számára. A 69. rajtszámú autó az ötödik pozícióból vág neki a versenynek.
„Remek csapatom van!” nyilatkozta Hand. „Nagyszerű érzés a Ford Chip Ganassi Racing tagjának lenni. Mindenki pontosan tudja, hogyan tegye a dolgát ezen a versenyen, így mindenki jókedvű. Aki ebben a programban lehet pilóta, az jól tudja, hogy itt tényleg van esélye nyerni!”
Ez az eredmény drasztikus változást jelent az egy évvel ezelőtt történtekhez képest, amikor a Ford GT még kiforratlanul állt rajthoz a legendás 24 órás futamon.
„Tavaly óta rengeteget fejlődtünk” – magyarázta el Hand. „A tavalyi verseny volt az autó legelső futama, így aztán nem is tudtuk, mire számíthatunk; egyszerűen csak megpróbáltunk sikeresen teljesíteni néhány kört. Azóta volt időnk kijavítani a hibákat, sőt meg is nyertünk egy 24 órás futamot Le Mans-ban a GTE Pro kategóriában. Ma már tudjuk, mire képes ez a gép, rengeteget dolgoztunk a teljesítményen, és sikerült sokkal gyorsabbá formálnunk. Még ma is változtattunk rajta egy kicsit (az edzés és az időmérő között), úgyhogy nagyon jól ment az autó; végre úgy éreztem, hogy tényleg jók vagyunk – de persze sosem lehet tudni.”
Hand és pilótatársai, Dirk Müller és Sébastien Bourdais tavaly elsők lettek a Le Mans 24 GTE Pro osztályában – éppen 50 évvel azután, hogy a Ford 1966-ban ugyanitt történelmi győzelmet aratott a Ferrari fölött. A Ford számára egyébként a Daytona 24 órás futam is igencsak emlékezetes, hiszen a legendás Le Mans-i győzelem évében Ken Miles és Lloyd Ruby Daytonában is nyertek, méghozzá az itt megrendezett első 24 órás futamon.
Hand sokra értékeli mindazt az előrelépést és erőfeszítést, aminek gyümölcse most, a 2017-es szezonban érhet be.
„A versenyzés leginkább a lendületről szól” – vélekedett a pilóta. „Mindenki mondhat, amit a akar a szerencséről meg az ilyesfajta dolgokról, de a lendület a legfontosabb. Mi pedig nagyon jó lendületet hoztunk magunkkal az elmúlt évből. Dirk és én ugyan nem tudtunk mindent megcsinálni az IMSA-ban, amit szerettünk volna, Le Mans-ban viszont nagy győzelmet arattunk. Ezt a hullámot még mindig remekül lovagoljuk, és azt szeretném, ha ez a lendület itt is kitartana. Megszereztük a pole pozíciót, és szerintem jó csapattal és jó partnerekkel vágunk neki az évadnak.”
Westbrook 1:43.704 köridőt futott az időmérőn, így autója a rajtrács második helyéről indulhat.
„Nagyon elégedett vagyok” – nyilatkozta Westbrook. „Micsoda eredmény ez a Ford Chip Ganassi részéről! Ennél már csak akkor leszek boldogabb, ha Joey mellett én is ott száguldhatok majd az élen!”
Pla is parádés köridőt futott (1:43.987), ami a harmadik rajthelyet eredményezte, bár később egy trükkös hajtűkanyarban kicsúszott a pályáról.
„Az első két edzés után nagyon magabiztosan kezdtünk neki az időmérőnek” – mesélte. „Kicsit jobb eredményre számítottam, de sajnos a 3. kanyarban elrontottam a fékezést, és megpördültem. Ettől függetlenül fantasztikus dolog, hogy a Ford begyűjtötte az első-második-harmadik startpozíciót. Persze boldog vagyok, hogy pole pozícióból rajtolhatok, de tegyük hozzá, hogy 24 óra alatt még bármi történhet.”
