Ezen a héten visszatér a legendás SCORE International Baja 1000 futamra az egyik legtöbb győzelmet arató modell, hiszen november 18-án az új generációs Ford Ranger Raptor is ott áll majd a startvonalnál.

Mindez a Ford Performance globális erőfeszítéseinek köszönhető: az ausztrál és amerikai versenycsapatok és mérnökök teljes erőbedobással dolgoztak azon, hogy megszülessen ez a versenykész autó.

A 80-as és 90-es években a Ford Ranger látványosan uralta a Baja mezőnyét; a legsikeresebb Ranger-pilóta Manny Esquerra, ’a sivatag királya’ volt, aki 1981 és 1990 között hat Baja 1000 bajnoki trófeát is szerzett. A Ford 1991-ben állította fel a sztárokból összeverbuvált Ford/BF Goodrich Rough Riders gyári csapatot, amely 1992-ben (egy pilóta-testvérpárral, Paul és David Simonnal) máris megnyerte a Baja 1000 bajnokságot.

Az új generációs Ranger Raptort egy nemzetközi szakembercsapat tervezte és fejlesztette. A Baja futam a Ford Performance szellemi otthonának számít (nem véletlen, hogy az autó egyik üzemmódja is a verseny nevét viseli), így tökéletes alkalmat kínál az új generációs Ranger Raptor globális bemutatkozására. A SCORE International Baja 1000 már a Ranger Raptor testvérei számára is kiváló tesztpályának bizonyult: 2017-ben egy F-150 Raptor aratott itt kategóriagyőzelmet, majd saját lábán tért haza a csapat hazai bázisára, de a Baja a Bronco R versenyautó-prototípus fejlesztési programjának is szerves része volt, ahogy a jelenlegi sorozatgyártású Bronco is itt bizonyította strapabírását 2019-ben és 2020-ban, nem beszélve Bronco legendás, 1969-es győzelméről.

Az 2017-ben kategóriagyőztes F-150 Raptorhoz hasonlóan az új generációs Ranger Raptor is a SCORE stock kategóriájában indul, megvillantva erejét és képességeit a stock pickupok géposztályában. Ez azt jelenti, hogy a 3,0 literes, kettős turbótöltésű V6-os motor, a 10 fokozatú automata sebességváltó, a hajtáslánc és a felfüggesztés kivétel nélkül gyári kialakítású.

„Az új Ranger Raptor megjelenése óriási dolog számunkra: ez egy globális platform, a Baja pedig egy legendás verseny, és már nagyon szeretnénk megmutatni, mire képes a Ranger Raptor a világ egyik legnehezebb futamán” – mondta el Brian Novak, a Ford Performance off-road motorsport részlegének ausztrál vezetője. „A Ford komoly sikertörténetet írt itt, és sokféle modellel aratott már győzelmet, mi pedig most egy globális erőfeszítés részeként azt tervezzük, hogy az új generációs Ranger Raptorral idén is folytatjuk ezt sort.”

„A Baja 1000-et világszerte a bolygó egyik legkeményebb terepversenyének tartják,” nyilatkozta Justin Capicchiano, a Ford Performance vezető mérnöke. „Ez a futam bármilyen versenygéppel nagyon nehezen teljesíthető, nemhogy egy sorozatgyártású autóval – márpedig az itt indított Ranger Raptor nem áll túl messze attól a modelltől, amit bárki megvehet egy márkakereskedésben. Azt akarjuk, hogy az autó a legkeményebb terepversenyeken bizonyítsa tudását, hiszen vásárlóink így feltétel nélkül megbízhatnak Ranger Raptorukban.”

A Baja futamon rajthoz álló, versenyre felkészített Ranger Raptort igazi Baja-veteránok vezetik: Brad Lovell, Loren Healy és Jason Hutter. Egy apa-fiú páros is ott lesz a csapatban: Andy és Danny Brown, akiknek a terepezés az életük, méghozzá szó szerint, hiszen ők irányítják az ausztrál székhelyű, de globálisan működő off-road tartozékgyártó vállalatot, az ARB-t. A csapatot a futam alatt az Off-Road Motorsport Hírességek Csarnokába beválasztott Curt LeDuc irányítja.

A Baja futamra épített Ranger Raptor

A Ford Performance a Kelly Racing csapat közreműködésével, Ausztráliában készítette fel az új generációs Ranger Raptort a Baja futamra. A SCORE Stock Középméretű kategóriájának szabályait követve a módosítások az autó és a pilóták biztonságát szolgáló elemekre, a kerekekre és a gumiabroncsokra, a világítótestekre, az alváz és a jármű védelmére, illetve a 160 literes üzemanyagtartály beépítésére korlátozódtak.

Mivel alig 10 hét alatt kellett a sorozatgyártású Ranger Raptort versenykész pickuppá alakítani, „a folyamat meglehetősen intenzív volt,” mesélte Tod Kelly, a Kelly Racing csapatfőnöke. „A Ford Performance ausztrál és amerikai emberei lenyűgöző munkát végeztek, és bár hosszú éjszakákat áldoztunk rá, büszke vagyok, hogy részese lehettem a projektnek.”

„Korábban hallottam már ezt-azt erről a Ranger Raptorról, de csak akkor ébredtem rá, milyen nagyszerű autó, amikor végre magam is kipróbálhattam. A hajtáslánc, az alváz, a felfüggesztés már alapból készen állt a Baja kihívásaira, így nekünk csak a kategória szabályainak megfelelő bukókerettel, az üzemanyag-ellátó rendszerrel és a biztonsági kiegészítőkkel volt dolgunk,” tette hozzá Kelly.

„A tesztek során volt szerencsém rengeteget autózni vele Ausztrália legelhagyatottabb vidékein, és teljesen lenyűgözött, hogy mire képes ez a pickup már a gyári változatban is. Miközben a lehető legdurvábban nyomtam neki a dűnéken és a vízmosásokban, a gépen még mindig az érződött, hogy bőven van benne tartalék.”

Igazi off-road sztárok a Ranger Raptor volánjánál

Az Off-Road Motorsport Hírességek Csarnokába is beválasztott Brad Lovell, aki a Ford Performance egyik legfontosabb off-road versenycsapatát, a Lovell Racinget vezeti, azt a felkérést kapta, hogy segítsen a Ranger Raptor versenygép amerikai továbbfejlesztésében, és hogy legyen ő az egyik pilóta a futamon. Lovell nemrégiben országos bajnokságot nyert egy Ford Broncoval a 2022-es Ultra4 4600 géposztályban.

A hatszoros SCORE-International Baja 1000 kategóriagyőztes versenyző örömmel vállalta a jármű felkészítését a futamra, akárcsak azt, hogy segítsen kiválasztani a többi pilótát. „Imádom a Baját, és nagyon felpörget a gondolat, hogy együtt dolgozhatok ezen a projekten a Ford Performance szakembereivel,” nyilatkozta Lovell.

„A pickupot a Kelly Racing vette kezelésbe Ausztráliában, ahonnan repülőgépen érkezett meg Kaliforniába, mi pedig azonnal a Johnson Valley-be vettük az irányt egy lendületes tesztelésre, a Huseman Engineering cégnél dolgozó barátaink közreműködésével. Az autó minden srácot lenyűgözött, de mivel jobbkormányos, kicsit mindannyiunknak át kellett programoznunk magunkat.”

“A Ford Performance-szal közösen remek csapatot hoztunk össze a versenyre. Ott van köztük Curt LeDuc, akinek neve szintén szerepel az Off-Road Motorsport Hírességek Csarnokában, és ő irányítja majd a csapatot a központból; Dan Huseman, aki itt, az USA-ban dolgozott az autón; Loren Healy és Jason Hutter, akik remek versenyzők, számtalan off-road győzelemmel. A Brown-páros pedig a hab a tortán.”

„Nagyon jó volt együtt dolgozni a globális Ford Performance embereivel, akik a kezdetektől támogattak minket szakértelmükkel, akár a Baja futamokról, akár a Ranger Raptorról volt szó. A segítségük egyszerűen felbecsülhetetlen értékű volt,” tette hozzá Lovell.

Együtt a legjobbakkal

Amikor a Ford Performance arra készült, hogy felkészíti az új generációs Ranger Raptort a Baja futamra, megkereste azokat a cégeket, amelyek fontos szerepet játszottak az országúti változat kifejlesztésében.

„Olyan partnereket kértünk fel, akik már a standard jármű fejlesztésében is segítettek, vagyis mélyrehatóan ismerik az autó tulajdonságait, és így azt is tudták, milyen változtatásokat kívánnak meg a kemény mexikói körülmények,” mondta el Andrew Philpott, a Ford Performance Australia kereskedelmi igazgatója. „Mivel sokuk nagy tapasztalattal bír a terepversenyzésben, nemcsak azt tudták, hogyan fogjanak neki a munkának, hanem szakértelmük és tanácsaik révén jócskán felgyorsíthattuk a jármű fejlesztését.”

Az új generációs Ranger és az Everest tartozékainak fejlesztésében már a kezdetektől részt vett az ARB regionális exportigazgatója, Danny Brown, így őt is bevonták ebbe a projektbe. Brown értékes off-road tapasztalatai komoly segítséget jelentettek a versenyre felkészített Ranger Raptor megtervezésében és megépítésében.

Az ARB vezérigazgatója, Andy Brown szintén versenyez majd, navigátora pedig a fia, Danny Brown lesz.

„Az ARB büszke arra, hogy a Ford partnere lehet ebben a munkában, és hogy mi is rajthoz állhatunk a Baja 1000 futamon az új generációs Ranger Raptorral,” mondta el Andy Brown. „Az ARB már a 70-es évek óta jelen van a terepversenyeken, és tudjuk, milyen sokat jelent a végfelhasználóknak, ha olyan terméket kaphatnak, amelyet személyes tapasztalatok alapján fejlesztünk, majd pedig extrém körülmények közt tesztelünk.”

A Ranger Raptor a Shell karbonszegény bioüzemanyagával fog versenyezni, ami több mint 30 százalékos arányban tartalmaz fenntartható forrásból származó összetevőket.

„Globális energiavállalatként az a célunk, hogy egyre több és tisztább megoldást nyújtva elősegítsük a fejlődést,” nyilatkozta Selda Gunsel, a Shell üzemanyag- és kenőanyag-technológiáért felelős alelnöke. „Hatalmas kihívás több energiát szolgáltatni úgy, hogy közben csökkentjük az emissziót, de úgy találjuk, hogy a többszintű megoldások, például a karbonszegény bioüzemanyagok segíthetnek a cél elérésében.”

A Ford Performance számos csapattól és szakértőtől kapott értékes támogatást és útmutatást a Baja projekthez; ilyen volt a Herrod Performance, a Kelly Racing, a Method Race Wheels, a FOX, a BF Goodrich, a Racetech, a Garret, a PWR, a TRW, a MoTeC és a Proloom Motorsport.

A versenykész Ranger Raptor november 18-án lép színre a SCORE-International Baja 1000 mezőnyében a mexikói Ensenadában.