Biztosnak tekinthető a Toyota dobogós helyezése: így szólt az utolsó helyzetjelentés az idén 40. évfordulóját ünneplő Dakar raliról. Valóban, a Toyota Gazoo Racing South Africa három legénysége stabilan fedte le a harmadiktól az ötödikig húzódó helyezéseket. Ugyanakkor az is nyilvánvaló, hogy egy versenynek nincs vége, amíg eredményt nem hirdetnek, és ez különösen igaz egy ilyen kíméletlen, szélsőségesen kemény ralin, mint a Dakar – hogy mennyire, azt a pénteki események igazolták.
Az utolsó előtti napra már maga mögött hagyta a mezőny a homokos tájakat, a verseny a rali világbajnoksághoz hasonló hangulatú környezetben, sziklás szakaszokkal, növényzettel bonyolított földutakon folytatódott. Bár a katari Nászer el-Attija otthonosabban mozog sivatagi környezetben, úgy vágott neki a maratoni több mint 900 kilométeres távnak, mintha mindig is murván autózott volna. Noha autóját rejtélyes hiba tartóztatta fel közel húsz percre, töretlen lendülettel folytatta a versenyt, miközben csapattársa, a holland Bernhard ten Brinke remek szerdai teljesítményét idéző tempót diktált.
A gyorsasági első szakaszát magabiztosan nyerte meg, és úgy tűnt, közte és el-Attija között fog eldőlni a pénteki aranyérem sorsa. Aztán lesújtott a végzet: ten Brinke autója mozgásképtelenné vált, és bár navigátorával, a francia Michel Perrinel mindent megtettek azért, hogy elhárítsák a problémát, végül kénytelenek voltak meghozni a legnehezebb döntést, és feladták a versenyt.
Ten Brinke távozásával a kétszeres Dakar-győztes el-Attija vette át a vezetést a napi összesítésben, a második helyre pedig egy váratlan hős, az Overdrive Toyota színeiben versenyző Lucio Alvarez zárkózott fel. Mögöttük Giniel de Villiers autózott, alig lemaradva, és a nap végéig már nem is változott a helyzet: a Toyota Hiluxok hármas szakaszgyőzelmet arattak a Dakar utolsó előtti napján.
“A pénteki gyorsasági nem szólt másról, mint a túlélésről. Testileg, mentálisan, de az autó számára is hihetetlen volt ez a nap, régen nem láttam már ilyen őrületet. Amióta Dél-Amerikába költözött a verseny, ez volt az egyik legkeményebb szakasz” – nyilatkozta a nap végén Giniel de Villiers.
Nászer el-Attija pályafutásának 31. dakaros szakaszelsőségével immár nem egy, hanem két Toyotás áll összesítésben a dobogón: Nászer el-Attija a második, Giniel de Villiers a harmadik helyen. Bár el-Attija több mint húsz percet ledolgozott hátrányából, az aranyéremhez mindent kockára kell tennie szombaton, így beigazolódhat a papírforma: a Dakar a legvégső pillanatokig is feszült izgalmakat tartogat.
Végső eredményüktől függetlenül büszkék lehetnek teljesítményükre az Overdrive Toyota pilótái is: 24 órával a verseny vége előtt Peter van Merksteijn a nyolcadik, Lucio Alvarez a 10., Alejandro Miguel Yacopini a 11. helyen áll az összesítésben. A széria kivitelű autók kategóriáját magabiztosan vezető, Toyota Land Cruiserrel versenyző Akira Miura mostanra a 24. összesített helyre jött fel.
